Pour chaque placement, il est important de pouvoir évaluer correctement le risque du produit d’investissement et de l’institution qui en est garante. Les ratings sont un outil parmi d'autres pour y parvenir.
Les entreprises ou institutions qui veulent commercialiser des produits d’investissement tels que des actions ou des obligations vont bien souvent demander à se voir attribuer un rating. Elles ne sont cependant pas obligées de le faire. Les 3 agences les plus connues qui attribuent de tels ratings sont Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch.
Ces agences de notation examinent la solvabilité de certaines entreprises ou institutions. En d’autres termes, elles analysent la santé financière d’une entreprise ou d’une institution. Une agence de notation pourra attribuer un rating élevé si elle considère que l'entreprise ou l'institution notée est suffisamment saine financièrement. Si par contre elle considère que l'entreprise ou l'institution notée n'est pas suffisamment saine financièrement, elle lui attribuera un rating faible.
En résumé : en principe, plus le rating est élevé, plus le risque est faible et plus l’intérêt est bas. A l’inverse, plus le rating est faible, plus le risque est grand et plus l’intérêt est élevé.
Mais il faut rester suffisamment critique face à ces ratings. Ils sont calculés et attribués par des personnes et il arrive à tout le monde de faire des erreurs. De plus, les agences de notation sont des entreprises commerciales qui sont rémunérées par les entreprises qui demandent un rating.
Certaines institutions offrant des comptes d'épargne ne disposent pas de rating. Cela ne signifie pas pour autant qu'elles sont forcément « à risque ». Elles ont simplement décidé de ne pas demander de notation auprès d'une agence de rating. Comme rappelé ci-dessus, le recours à ces agences et l'attribution d'un rating ne sont pas obligatoires pour ces institutions.