Als je een obligatie koopt, leen je eigenlijk geld uit aan een bedrijf of een overheid voor een bepaalde looptijd. In ruil ervoor betaalt de overheid of het bedrijf je intrest. Op de eindvervaldag heb je recht op de terugbetaling van het geleende geld.
Het uitgeven van obligaties is dus een mogelijkheid voor een onderneming om geld voor haar werking te verzamelen naast het uitgeven van aandelen en het aangaan van een lening bij de bank. Ook de overheid geeft obligaties uit.
In de volksmond wordt dan over "staatsbons" of staatsleningen gesproken. De uitgever van een obligatie noemen we ook een emittent.
De meeste obligaties hebben een vaste looptijd, een eindvervaldag. De onderneming of overheid waaraan je geld leent, laat je weten op welke dag ze het geld terugbetaalt.