Obligaties worden uitgegeven door ondernemingen, organisaties of overheden en gebruikt als financieringsbron. Ze vormen dus een krediet.
Wie een obligatie koopt, leent eigenlijk geld uit aan de uitgever van de obligatie, die we ook de emittent noemen.
De emittent betaalt meestal een jaarlijkse interest. Op een vooraf bepaalde datum, aan het einde van de looptijd, moet de emittent ook het kapitaal van de obligatie terugbetalen.